Олег Емельянович Кутафин родился 26 июня 1937 г. в Одессе (по другим сведениям — село Бакша Савранского района Одесской обл.) в семье государственного служащего.
В 1954 году Кутафин поступил на юридический факультет МГУ, который окончил с красным дипломом (научный руководитель — С. С. Кравчук). С 1956 по 1961 год он был первым секретарём комитета комсомола МГУ, избирался членом президиума Студенческого совета СССР и членом Комитета молодёжных организаций СССР
С 1964 года преподавал в Всесоюзном заочном юридическом институте, а с 1971 года — в МГУ. Профессор кафедры государственного права и советского строительства (1980—1987), заместитель декана по учебной работе (1973—1982), заместитель декана по научной работе (1982—1987) юридического факультета.
В 1979 году он защитил докторскую диссертацию, а через два года стал профессором.
1987-2007 гг. - ректор Всесоюзного заочного юридического института (ныне - Московский государственный юридический университет имени О. Е. Кутафина (МГЮА))
Является автором большого количества монографий и учебников по конституционному и муниципальному праву
В 1993 году участвовал в разработке проекта Конституции России. Позже он входил во многие совещательные органы при Президенте России: Совет при Президенте Российской Федерации по вопросам совершенствования правосудия (с 14 октября 1997 года), Совет при Президенте Российской Федерации по науке и высоким технологиям (с 8 ноября 2001 года), Научно-консультативный совет при Совете безопасности Российской Федерации, был председателем Комиссии по вопросам гражданства при Президенте Российской Федерации.
Кутафин был членом Совета и заместителем секретаря Общественной палаты Российской Федерации.
Являлся президентом общероссийской общественной организации Союз юристов России. Член президиума РАН, в 2008 году был избран академиком-секретарём Отделения общественных наук РАН (2008).
Скончался 4 декабря 2008 года. Похоронен на Новодевичьем кладбище (район Хамовники)
Жена — Наталия Николаевна Кутафина, доцент кафедры общественных наук Литературного института имени А. М. Горького. Сын — Дмитрий Олегович Кутафин (род. 1984) — проректор МГЮА по международному сотрудничеству.
Заслуженный деятель науки Российской Федерации (25 июня 1993 года) — за заслуги в научной деятельности
Премия Президента Российской Федерации в области образования за 2001 год (2002) — за создание учебника "Конституционное право России" , за учебник "Конституционное право Российской Федерации" (в соавторстве с Е. И. Козловой) Почётный работник высшего профессионального образования Российской Федерации
Государственные награды:
орден "За заслуги перед Отечеством" I степени (26 мая 2007) — "за выдающийся вклад в развитие отечественной науки, подготовку высококвалифицированных юридических кадров и многолетнюю плодотворную общественную деятельность"
орден "За заслуги перед Отечеством" II степени (26 июня 2002) — "за выдающийся вклад в развитие института гражданства Российской Федерации и многолетнюю плодотворную научную и общественную деятельность"
орден "За заслуги перед Отечеством" III степени (6 мая 2000) — "за большой личный вклад в развитие науки и подготовку высококвалифицированных кадров"
орден "За заслуги перед Отечеством" IV степени (18 июня 1997) — "за заслуги перед государством и большой личный вклад в развитие науки и подготовку высококвалифицированных кадров"
медаль "В память 850-летия Москвы" (1987)
другие медали
Награды города Москвы:
знак отличия "За заслуги перед Москвой" (2007) — за большой личный вклад в укрепление законности и многолетнюю плодотворную работу по подготовке высококвалифицированных специалистов для города Москвы
почётная грамота Московской городской Думы (2007) — за заслуги перед городским сообществом и в связи с 70-летием со дня рождения
Память
Московский государственный юридический университет имени О. Е. Кутафина (МГЮА)
Бюст в Московском государственном юридическом университете имени О. Е. Кутафина (МГЮА)
Площадь Академика Кутафина появилась в Хорошёвском районе Москвы в 2019 году
В 2010 году выпущена книга "Первый по праву" (сборник воспоминаний о жизненном пути и творческом наследии О. Е. Кутафина).
