Михаил Моисеевич Ботвинник родился 17 августа 1911 года в дачном посёлке Куоккола Великого княжества Финдлянского в семье зубного техника. Еврей.
Отец — зубной техник Моисей Гиршович Ботвинник (родился в 1878 году в деревне Кудрищино Минской губернии, из семьи арендатора), состоял в РСДРП, работал в подпольной типографии Бунда и в 1903 году был арестован вРостове-на-Дону при переправке нелегальной литературы. В 1920 году ушёл из семьи, в новом браке у него родилось две дочери, с одной из которых М.М.Ботвинник в течение жизни поддерживал хорошие отношения.В сентябре 1923 года в возрасте 12 лет знакомится с шахматами и в это же время года принимает участие в школьном турнире (157-я школа). В дальнейшем начинает заниматься по книгам, среди них "Шахматный листок" М.Чигорина за 1876-1877 годы. Позже приобретает учебники дебютов Н.Грекова и В.Ненарокова. Во время гастролей Эм. ласкера в Ленинграда записывает его сыгранные партии со своими комментариями. Весной следующего года добивается своей первой турнирной победы на чемпионате школы. После этого посещает городское шахматное собрание и становится его членом, для этого добавляет себе возраст
В 19-м номере журнала "Шахматный листок" за 1924 год Михаил Ботвинник впервые упоминается как победитель внекатегорного турнира. В течение года Михаил становится известным среди шахматистов Ленинграда. Он быстро преодолевает квалификационные ступеньки. В 1925 году побеждает на трёх турнирах первой категории.
Во время 1-го международного турнирпа в Москве Х.Капабланка приезжает в Ленинград и даёт 20 ноября в здании Филармонии сеанс одновременной игры на 30 досках, который заканчивается победой чемпиона со счётом 22 : 8 (+18 −4 =8). Одно из поражений наносит ему Михаил Ботвинник.
В 1926 году выступает на 5-м чемпионате Ленинграда, где делит 2—3-е место с И.Рабиновичем. Также удачно заканчивается чемпионат Северо-Западной области — 3-е место. Свой дебют на международной арене отпраздновал в матче Ленинград — Стокгольм, где победил на шестой доске будущего гроссмейстера Г.Штольца со счётом 1½ : ½. В это же время пробует себя как шахматный комментатор.
Благодаря достижениям в ленинградских турнирах получает право участвовать в 5-м чемпионате СССР проходившем осенью 1927 года в Москве, где делит 5-6-е место с В.Макогоновым, тем самым на 2½ очка перевыполнил норму мастера.
Последующие два-три года Ботвинник мало уделяет времени шахматам, что было связано с окончанием школы и поступлением в Ленинградский политехнический институт. В это время он побеждает на чемпионате металлистов и рабпроса, также участвует в ряде командных соревнований. В сентябре 1929 года играет на6-м Чемпионате СССР. В предварительной группе занимает первое место, но из-за проигрыша двух партий в полуфинале выбывает из борьбы за титул. Некоторыми причинами неудачи были сложный регламент турнира и слабая физическая подготовка.
В конце 1920-х и начале 1930-х годов произошла смена лидеров в советском шахматном движении, до тех пор преобладали мастера, известные ещё в царской России. Несмотря на столь юный возраст, методы подготовки Михаила Ботвинника к соревнованиям всё больше пользовались успехом среди молодых шахматистов. Победа Ботвинника на турнире мастеров в 1930 году в Ленинграде показывает, что молодые шахматисты не уступают в силе мастерам. Но из-за короткой дистанции возникали ещё сомнения в силе молодого поколения, которые были окончательно развеяны убедительной победой Ботвинника на 8-м первенстве Ленинграда.
Ещё до начала 7-го чемпионата СССР в 1931 году Ботвинника рассматривали как одного из претендентов на титул. Два поражения подряд в предварительном турнире и неудачный старт в финале (поражения от А.Ильина-Женевского и от В.Созина) не остановили Михаила, и он становится первым чемпионом СССР — воспитанником советской шахматной школы.
В 1932-1933 годах убедительно выступает на трёх ленинградских турнирах: 1-е места в 9-м чемпионате города и в турнире мастеров в Доме учёных, а также делит 1—2-е места в турнире мастеров.
В августе 1933 года начинался 8-й чемпионат СССР, где Михаилу предстояло отстаивать звание чемпиона СССР. Состав турнира был, по сравнению с прошлым чемпионатом, сильнее, так как присутствовали известные мастера: Г.Левенфиш, И Рабинович, Л.Романовский. Удачно прошла первая половина турнира, отрыв от преследователей составлял после 12-го тура 2 очка. Но из-за попыток выжать из каждой партии максимум было затрачено слишком много сил, что сказалось на финише. Несмотря на это, отрыва хватило, чтобы во второй раз стать чемпионом страны. В дальнейшем Ботвинник старался более оптимально распределять силы, что удавалось не всегда.
Заканчивает институт, получает специальность инженера-электрика. Поступает в аспирантуру и становится членом Ленинского комсомола.
В начале 1930-х годов расстановка на мировой шахматном арене была такова. После победы в матче за звание чемпиона мира в Буэнос-Айресе (1927), Александр Алёхин находился в лучшей спортивной форме, чему свидетельствовали победы на крупных международных турнирах: Сан-ремо (1930), Блед (1931), Берн (1932). После поражения в матче у Хосе рауля Капабланки чувствовался спад. Эманузль Ласкер почти не выступал. После победы на Карлсбадском турнире (1929) А.Нимцович призвал мировую общественность, организовать матч между ним и чемпионом мира, но он остался без ответа. Помимо старых мастеров, среди нового поколения стоить отметить американцев С.Решевского и И.Кэждена, шведов Г.Штольца и Г.Штальберга, венгра А. Лилиенталя. Но больше всех прогрессировал чехословацкий шахматист С.Флор. Приняв участия за короткое время в более 20 международных турниров, он в половине из них победил, а в остальных был среди призёров. Выиграл матчи у Г. Штольца и индийского мастера чемпиона Великобритании М.Султан-Хана, свёл матч в ничью против экс-чемпиона мира М.Эйвы. На западе о нём встали всерьёз говорить, как об одном из претендентов на мировое первенство. Чтобы укрепить свои позиции Флор обратился в Праге осенью 1933 года в советское посольство с предложением сыграть матч с Ботвинником. Переговоры велись с советником посольства А.Ильиным-Женевским.Матч состоялся в ноябре-декабре 1933 года. Первая часть матча проходила в Колонном зале московского Дома Союзов, а вторая в Большом зале ленинградской обсерватории. Со времён матча Алехин — Капабланка ни одно шахматное соревнование не привлекало столь большой интерес. Чешские, голландские и другие газеты ежедневно помещали телеграммы о ходе матча и регулярно публиковали сыгранные на нём партии. В первой половине матча Ботвинник проиграл 2 партии, а остальные 4 закончились вничью.
Победы в чемпионатах Ленинграда (1931-1932), турнирах ленинградских мастеров 1930, 1932-1933), чемпионатах СССР (1931, 1933) выдвинули Ботвинника в число сильнейших шахматистов страны. Встречи с ведущими зарубежными шахматистами подтвердили высокий класс его игры:
"АВРО-турнир" (1938), где Ботвинник занял 3-е место, выиграв партии у Алехина и Капабланки, подтвердил его право на матч с чемпионом мира. Алехин принял вызов Ботвинника, но начало 2-й мировой войны 1939-1945 помешало проведению матча.
С 1930-х гг. Ботвинник — лидер советских шахматистов: победы в чемпионате СССР (1939), в матче с В. Рагозиным (1940), в матч-турнире за звание абсолютного чемпиона СССР (1941). В 1940 году вступил в ВКП(б).
В годы Великой Отечественной войны 1941-1945 Ботвинник работал в Перми инженером-электриком. Победитель турнира мастеров в Свердловске (1943), чемпионата Москвы (1943/1944, вне конкурса). Успешные выступления в чемпионатах страны (1944-1945) и в командном радиоматче с шахматистами США (1945) показали, что Ботвинник готов оспаривать титул чемпиона мира (матч с Алехиным не состоялся из-за неожиданной смерти чемпиона мира), а победы в крупных международных турнирах в Гронингене (1946) и памяти М. Чигорина в Москве (1947) подтвердили, что Ботвинник — основной претендент на звание чемпиона мира.
Матч-турнир на первенство мира (Гаага — Москва) (1948) завершился победой Ботвинника, который в блестящем стиле завоевал звание чемпиона, опередив 2-го призёра на 3 очка. При этом он убедительно выиграл все микроматчи у соперников.
В последующие три года, вплоть до матча на первенство мира с Бронштейном, Ботвинник не сыграл ни одной турнирной партии, всецело посвятив себя науке, подготовке докторской диссертации.
В 1951 Ботвинник сыграл вничью матч на первенство мира с Д.Бронштейном и сохранил звание чемпиона. Участник мемориала Мароци (Будапешт, 1952) — 3-5-е м.; чемпионатов СССР: 1951 — 5-6-е м.; 1952 — 1-е; 1955 — 3-6-е место.
Матч на первенство мира с В.Смысловым (1954) также закончился вничью.
Разделил 1-2-е м. на международном турнире памяти Алехина (1956) со Смысловым.
В 1957 2-й матч на мировое первенство закончился победой Смыслова, но спустя год Ботвинник взял реванш.
Отлично выступил Ботвинник и в других соревнованиях — на Всемирных олимпиадах (1958 и 1960), Спартакиаде народов СССР (1959); победил на турнире в Вагенингене (1958, Нидерланды).
В поединке с М.Талем (1960) Ботвинник вторично уступил титул чемпиона мира, но в матч-реванше убедительно переиграл молодого соперника.
Выступления в международных турнирах: победы в Гастингсе (1961/1962) и вСтокгольме (1962).
Проиграл матч на первенство мира Т.Петросяну (1963) (по правилам ФИДЕ матч-реванши были отменены).
Ботвинник продолжал успешно выступать в турнирах: 1-е место в Амстердаме (1963 и1966), Нордвейке (1965), Гастингсе (1966/1967); 1-2-е в Бервервейке (1969); 2-3-е в Пальме (о. Мальорка,1967); 2-е в Монте-Карло (1968); 3-4-е м. в Лнйдене (1970; последний турнир Ботвинника). В 1970 Ботвинник также сыграл в "Матче века" (сборная СССР против сборной мира, соревнование проходило в Белграде), где на восьмой доске победил М. Матуловича (+1, =3).
Всего в соревнованиях Ботвинник сыграл 1202 партии, набрав почти 70 % очков. Выступив в 59 турнирах, Ботвинник занял 1-е место в 33, разделил 1-2-е — в 6, 2-3-е — в 14. Выиграл 6 матчей из 13, 3 проиграл и 4 закончил вничью.
За достижения в области шахмат награждён, орденом "Знак Почёта" (1936), орденом Ленина (1957), орденом Трудового Красного Знамени (1961), орденом Октябрьской Революции (1981).
Основатель и бессменный руководитель "Школы Ботвинника", где совершенствовались самые талантливые юные шахматисты Советского Союза. Более 50 лет проработал в институте электроэнергетики. В последние десятилетия жизни в собственной лаборатории работал над проблемой компьютерного моделирования человеческого мышления.
Документально известен лишь один случай, когда Ботвинник ошибся в прогнозе развития крупного шахматного таланта. В 1963 году, по свидетельству Бориса Злотника, Ботвинник сказал о юном Анатолии Карпове: "Очень жаль, но из Толи ничего не получится". Однако 12-й чемпион мира опроверг это предсказание.
Скончался 5 мая 1995 года в своей московской квартире у Фрунзенской набережной от продолжительного онкологического заболевания. Как вспоминал племянник чемпиона мира Игорь Ботвинник, Михаил Моисеевич умирал в полном сознании, с величайшим мужеством и достоинством, накануне кончины отдал близким исчерпывающие распоряжения о порядке организации похорон. Панихида в соответствии с этими распоряжениями не проводилась, из видных шахматистов с ним смог проститься лишь Василий Смыслов.
Похоронен в колумбарии Новодевичьего кладбища (район Хамовники)
6-й в истории шахмат и 1-й советский чемпион мира (1948-1957, 1958-1960, 1961-1963). Гроссмейстер СССР (1935), мсеждународный гроссмейстер (1950) и арбитр по шахматной композиции (1956); заслуженный мастер спорта СССр (1945), 6-кратный чемпион СССР (1931, 1933, 1939, 1944, 1945, 1952), абсолютный чемпион СССР (1941). Чемпион Москвы (1943/44). Шестикратный победитель Шахматных Олимпиад в составе команды СССР (двукратный победитель в личном зачёте). "Патриарх" советской шахматной школы. Председатель Всесоюзной шахматной секции (1938-1939) и правления общества "СССР — Нидерланды" (с 1960). Заслуженный работник культуры РСФСР (1971), заслуженный деятель науки и техники России (1991). Доктор технических наук, профессор.
В истории шахмат с именем М. М. Ботвинника связана целая эпоха. Он первым утвердил приоритет советской шахматной школы в мировых шахматах. Его игру отличали глубокие стратегические замыслы, неожиданные тактические удары, постоянное стремление к инициативе, к созданию цельных партий. Во время игры Ботвинника отличала предельная концентрация воли и энергии, перед напором которой мало кто мог устоять (это чувствовалось даже во второй половине 1960-х годов, когда патриарх отошёл от активной практики и выступал эпизодически). Громадное дарование Ботвинника в сочетании с систематической работой и честолюбием приносили весомые результаты. Ботвинник почти все партии играл на выигрыш, не боясь идти на риск — часто применяя детально им отшлифованные дебютные системы (напрмер, вариант Ботвинника в славянской защите). И риск этот, как правило, себя оправдывал, поскольку соперничать с Ботвинником в искусстве подготовки и анализа было трудно.
Он первым уделил особое внимание вопросам тренировки шахматистов, создал свой метод подготовки к соревнованиям, в котором важное место уделялось физическим упражнениям, укреплению психологической устойчивости и т. п. Внёс ценный вклад в теорию многочисленных начал, разработал ряд оригинальных дебютных систем (например, вариант Ботвинника в славянской защите, вариант Ботвинника в защите Грюнфельда и т. п.). Обогатил теорию эндшпиля (особенно ладейных окончаний) ценными анализами. В области шахматной композиции идеи этюдов Ботвинник заимствовал из практических партий. В течение многих лет Ботвинник руководил юношеской шахматной школой "Школой Ботвинника" (впоследствии "Школой Ботвинника—Каспарова"), где в разные годы занимались А.Карпов, Г.Каспаров, В.Крамник, Ю. Балашов, А. Юсупов, А. Соколов, Е. Ахмыловская, Н. Иоселиани и др.
Успешно совмещая шахматную деятельность с научной работой в области электротехники (он успешно защитил докторскую диссертацию), Ботвинник является автором ряда изобретений, запатентованных во многих странах, с началом 1970-х гг. руководил созданием шахматной программы для компьютера (программа "Пионер").
Сочетание шахмат с наукой, несомненно, сказывалось на уровне подготовки к матчам на первенство мира. Именно поэтому Ботвинник защищал свой титул не особенно убедительно (с Бронштейном и Смысловым — ничьи, ещё один матч Смыслову проигран, проиграны также матчи Талю и Петросяну). Но зато в матч-реваншах гений Ботвинника проявлял себя во всей мощи и красе. Потеряв звание, Ботвинник подвергал нелицеприятному анализу собственную игру и подробнейшему разбору игру соперника. Это позволяло ему с блеском отыгрывать титул, навязывая противнику неудобный для него стиль (особенно впечатляющим был матч-реванш с М. Талем, в котором Ботвиннику удалось выиграть 10 партий, однако следует отметить, что Таль играл с больными почками и именно Ботвинник настоял, чтобы матч состоялся вовремя в срок. О том в каком состоянии Таль играл матч можно судить по тому, что вскоре ему удалили почку).
Многие его книги по шахматам, энергетике, кибернетике изданы на английском, венгерском, датском, немецком, французском, шведском и других языках. Признанный авторитет в области шахмат, Михаил Моисеевич был главным арбитром ряда крупных шахматных соревнований. Ботвинника отличал достаточно жесткий — "типично чемпионский" — характер. Суждения его (и не только в области шахмат) носили подчас характер излишне категорический, но своих воззрений Ботвинник не менял. Откровенный стиль присущ мемуарам Ботвинника, где он не стесняется признаваться в собственных заблуждениях и слабостях. Неуживчивость Ботвинника иногда приводила к конфликтам с другими шахматистами, но он стремился доказывать свою правоту за доской, обыгрывая тех, кто плел кабинетные интриги. Наиболее известный пример - предложение Ботвинника о протесте против регламента гаагской половины соревнования на первенство мира 1948 г., сделанное Смыслову и Кересу и отклонённое ими (в результате не игравшим шесть дней подряд оказался Керес, и Ботвинник нанёс ему поражение в партии на 7-й день). Настраивая себя на борьбу, Ботвинник сознательно делал из соперника объект если не ненависти, то очевидной неприязни. Но это никогда не приводило к нарушению турнирной и матчевой этики. Ботвинник не подписал ни одного коллективного обращения с осуждением шахматистов-невозвращенцев (например, в 1976-м, когда после турнира в Амстердаме остался за рубежом Виктор Корчной).
Лучшие партии Ботвинника вошли в золотой фонд шахматного искусства. Большинство его партий вошли в трехтомник "Шахматное творчество М. М. Ботвинника".
Жил в районе Хамовники г. Москвы на Третьей Фрунзенской улице.