Елена Васильевна Образцова родилась 7 июля 1939 года в Санкт-Петербурге, в семье Василия Михайловича Образцова (1905—1989) и Натальи Ивановны Образцовой (1913—1994).
1943 г. - вместе с семьёй была эвакуирована из Ленинграда в г. Устюжну Вологодской области.
В 1948—1954 годах пела в детском хоре Ленинградского Дворца пионеров имени А. А. Жданова (руководитель хора — М. Ф. Заринская). В 1954—1957 годах, в связи со служебным переводом отца, семья проживала в Таганроге, где Елена училась в Музыкальной школе имени П. И. Чайковского у педагога Анны Тимофеевны Куликовой. На отчётном концерте в музыкальной школе Образцову услышала директор Ростовского музыкального училища М. А. Маньковская, и по её рекомендации в 1957 году Елена была принята в училище сразу на 2-й курс. Через год, в августе 1958 года, пройдя успешное прослушивание, она поступила на подготовительное отделение ЛГК имени Н. А. Римского-Корсакова.
В 1962 году завоевала первую премию на Всесоюзном конкурсе вокалистов имени М. И. Глинки. В 1963 году, будучи студенткой консерватории, Образцова дебютировала на сцене Большого театра в партии Марины Мнишек в опере М. П. Мусоргского "Борис Годунов".
В 1964 году окончила ЛГК имени Н. А. Римского-Корсакова по классу профессора А. А. Григорьевой (оперный класс А. Н. Киреева). С того же года — солистка Большого театра. В том же году во время первых гастролей Большого театра на сцене Миланского театра Ла Скала выступила в роли Гувернантки в опере П. И. Чайковского "Пиковая дама". Несмотря на скромность этой партии, обратила на себя внимание итальянской публики и прессы. В дальнейшем выступила на сцене Ла Скала в главных партиях.
В 1975 году Елена Образцова вместе с Большим театром отправилась на гастроли в США. В ходе спектакля "Борис Годунов" Образцову, исполнявшую роль Марины Мнишек, пять раз вызвали на сцену восторженные зрители: спектакль пришлось остановить. Триумф Елены Образцовой в США окончательно утвердил её в статусе звезды мировой оперы.
Через несколько месяцев Образцова выступила в "Трубадуре" — спектакле, открывавшем сезон Оперы Сан-Франциско: её партнерами выступили Лучано Паваротти и Джоан Сазерленд. В 1976 году Образцова — уже в статусе приглашенной солистки "Метрополитен-опера" — вызвала сенсацию своим исполнением роли Амнерис в "Аиде" Верди. В 1977 году Образцова выступила в роли Далилы в "Метрополитен". Тор Экерт, критик New York Times, тогда написал: "Сомневаюсь, что мы с вами слышали Далилу, которой бы так легко удавалось осилить две с половиной октавы — Образцова исполняет эту сложнейшую партию без тени напряжения". В русской опере главные партии Образцова исполнила в "Хованщине" М. Мусоргского (Марфа), "Царской невесте" Н. Римского-Корсакова (Любаша), "Пиковой даме" П. Чайковского (Графиня), партию которой исполняла с 1965 года почти 40 лет. Пела на многих известных музыкальных фестивалях, в том числе на Международном фестивале в Оранже (дебют в 1979 г. — Далила) и Зальцбургском фестивале (дебют в 1978 г. — Эболи). Была приглашена Франко Дзеффирелли на роль Сантуцци в фильме "Сельская честь" (1982). "В моей жизни, — писал Дзеффирелли, — были три потрясения: Анна Маньяни, Мария Каллас и Елена Образцова, которая в дни съемок фильма "Сельская честь" сотворила чудо".
В 1973—1994 годах Образцова преподавала в МГК имени П. И. Чайковского, в 1984 году стала профессором.
Мощный пласт вокального творчества примадонны связан с музыкой Георгия Свиридова, сочинённой и посвящённой композитором непосредственно Образцовой: вокальный цикл "Десять песен на стихи Александра Блока" (1980), поэмы на стихи Сергея Есенина "Отчалившая Русь" (1983) в редакции для меццо-сопрано.
Образцова выступала и в качестве оперного режиссёра. В 1986 году она поставила в Большом театре оперу Ж. Массне "Вертер" (дирижер-постановщик — А. Жюрайтис), где исполняла главную партию. Певица снималась в главных ролях в телевизионных музыкальных фильмах "Веселая вдова", "Моя Кармен", "Сельская честь" и "Тоска", имела обширный концертный репертуар — камерно-вокальные произведения П. И. Чайковского, М. И. Глинки, А. С. Даргомыжского, С. В. Рахманинова, Г. В. Свиридова, Р. Шумана, И. С. Баха, Г. Ф. Генделя и др[5]. Любимейшими и великими партнёрами называла теноров Владимира Атлантова и Пласидо Доминго. Образцова особо выделяла работу с дирижёрами Даниэлем Баренбоймом, Гербертом фон Караяном, Пласидо Доминго.
В 2000 году Образцова дебютировала на драматической сцене, сыграв главную роль в спектакле театра Романа Виктюка "Антонио фон Эльба" по пьесе Ренато Мейнарда. В 2003—2004 годах состоялись её выступления с программой классического джаза (Д. Эллингтон, В. Дюк, Дж. Гершвин) с квартетом И. М. Бутмана и оркестром под управлением Д. Бергера.
В 2007—2008 гг. возглавляла оперную труппу Михайловского театра.
В Петербурге Елена Образцова руководила культурным центром, названным её именем, где работала с молодыми исполнителями. В Москве функционирует Фонд Елены Образцовой — благотворительный фонд поддержки музыкального искусства.
Преподавала в Токийской музыкальной академии, читала лекции на японском языке. Образцова владела также итальянским и французским языками.
Масштабная творческая деятельность певицы и её заслуги перед российской и мировой музыкальной культурой нашли отражение в многочисленных публикациях музыковедов и искусствоведов.
Умерла 12 января 2015 года в Лейпциге, где проводила зиму и проходила лечение от рака по настоянию врачей. Похоронена на Новодевичьем кладбище в районе Хамовники
Награды:
Герой Социалистического Труда (Указ Президиума Верховного Совета СССР от 27 декабря 1990 года, орден Ленина и золотая медаль "Серп и Молот") — за выдающиеся заслуги в развитии советского музыкального искусства
Орден Трудового Красного Знамени (1971 год)
Орден Трудового Красного Знамени (1980 год)
Орден "За заслуги перед Отечеством" II степени (10 июня 2009 года) — за выдающийся вклад в развитие музыкального искусства и многолетнюю плодотворную творческую деятельность
Орден "За заслуги перед Отечеством" III степени (17 июня 1999 года) — за большой вклад в развитие музыкального искусства
Орден "За заслуги перед Отечеством" IV степени (28 мая 2014 года) — за достигнутые трудовые успехи, заслуги в гуманитарной сфере, активную законотворческую и общественную деятельность, многолетнюю добросовестную работу
орден святого благоверного князя Даниила Московского I степени (РПЦ, 2009 год) — во внимание к трудам на благо Церкви и в связи с 70-летием со дня рождения
Медаль Э. Гранадоса (Испания, 1970)
Памятная медаль Б. Бартока (Венгрия, 1982)
Орден святого Николая (Украина, 1998)
Орден Искусств Русской Академии искусствознания и музыкального исполнительства (1999)
Почётная медаль Академии российского искусства (1999)
Благодарность Президента Российской Федерации (22 марта 2001 года) — за большой вклад в развитие отечественного музыкально-театрального искусства
Медаль "За особый вклад в развитие Кузбасса" I степени (28 марта 2002 года) — за многолетнюю плодотворную работу, высокий профессионализм, значительный вклад в социально-экономическое развитие области
Почётная грамота Правительства Москвы (3 июля 2009 года) — за большой вклад в развитие отечественного оперного искусства, активную педагогическую и общественную деятельность и в связи с юбилеем
Почётная грамота Правительства Российской Федерации (11 июля 2011 года) — зааслуги в развитии музыкального искусства и плодотворную творческую деятельность[35].
Орден Святой равноапостольной княгини Ольги I степени (РПЦ) (7 июля 2014 года)
Заслуженная артистка РСФСР (1970)
Народная артистка РСФСР (1973)
Народная артистка СССР (1976)
премии:
1976 — Ленинская премия — за концертные программы 1973—1974 годов и исполнение партий Фроськи, Кармен, Азучены в оперных спектаклях "Семён Котко" С. С. Прокофьева, "Кармен" Ж. Бизе, "Трубадур" Дж. Верди
1973 — Государственная премия РСФСР имени М. И. Глинки — за концертные программы и театральную деятельность 1971—1972 годов
1962 — 1-я премия на Всесоюзном конкурсе вокалистов имени М. И. Глинки
1962 — Золотая медаль 8-го Всемирного фестиваля молодёжи и студентов в Хельсинки (1962)
1970 — 1-я премия на Международном конкурсе вокалистов имени Ф. Виньяса в Барселоне
1970 — 1-я премия на Международном конкурсе имени П. И. Чайковского в Москве
1972 — Приз "Золотое перо критики" (Висбаден)
1978 — Приз "Золотой Верди" (Италия)
1982 — Гран-при Французской академии грамзаписи
1994 — Премия Ассоциации театров Сицилии (1994)
2002 — Российская оперная премия "Casta diva"
2004 — Премия "Российский национальный Олимп" (2004)
2014 — Международная премия за развитие и укрепление гуманитарных связей в странах Балтийского региона "Балтийская звезда" (Министерство культуры и массовых коммуникаций РФ, Союз театральных деятелей РФ, комитет по культуре правительства Санкт-Петербурга)[38]
Награда города Сан-Франциско "За выдающиеся заслуги перед обществом" (США)
золотая медаль театра "Лисео" (Испания, 2009)
европейская премия Trebbia "За достижения в творческой деятельности" (Чехия, 2010)
премия "Золотой мост" (Италия, 2011)