По окончании школы при 3-й студии МХАТ (1924) — в труппе театра, где проработал до конца жизни. Один из ярчайших представителей сценической школы МХАТ, мастер перевоплощения, в искусстве которого предельная жизненная простота сочеталась с внешней выразительностью образа, умением с помощью яркой детали, выразительного жеста обрисовать характер. Обладал виртуозным сценическим мастерством, доходящим до необычайной смелости и даже озорства в выборе красок.
Среди лучших ролей: Собакевич ("Мёртвые души" по Н.В. Гоголю) и Достигаев ("Егор Булычов и другие" М. Горького, обе — 1934), Чебутыкин ("Три сестры" А.П. Чехова, 1940), Лука ("На дне" Горького, 1948), Фома Опискин ("Село Степанчиково и его обитатели" по Ф.М. Достоевскому, 1970), Райнер ("Соло для часов с боем" С. Заградника, 1973).
Снимался в кино: "Свадьба" (1944), "Верные друзья" (1954), "Полосатый рейс" (1961), "Зигзаг удачи" (1968), "Начальник Чукотки", "Взрослые дети", "Анна на шее" и др.
Лауреат четырёх Сталинских премий (1942, 1946, 1951, 1952)
Народный артист СССР (1948), Герой Социалистического Труда (1972).
