Иван Николаевич Берсенев ( настоящая фамилия - Павлищев) родился в Москве 11 (23) апреля 1889 года, в семье управляющего торговой фирмой.
Детство и юность прошли в Киеве.
Учился в Киевском университете, одновременно посещая драматическую школу Е. А. Лепковского. Ещё будучи гимназистом, выступал на любительской сцене. Тогда же взял псевдоним Берсенев, так как под своей фамилией выступать не мог — гимназистам выход на сцену был запрещён. В пьесе "Рабочая слободка" Е. Карпова Берсенев играл роль Фёдора Ластовкина. В этой роли его увидел антрепренёр Киевского театра Н. Н. Соловцова Исаак Дуван-Торцов, который и пригласил его в свою труппу.
В 1907 году поступил на сцену в Киевский театр Соловцова, где работал под руководством Котэ Марджанишвили. Берсенев оставил учёбу в университете и играл в провинциальных театрах — в Одессе, Виннице, Екатеринодаре, выступая в основном в амплуа героя. Дебютировал на сцене в роли Родэ в пьесе А. П. Чехова "Три сестры".
В 1911 году был принят в труппу Художественного театра.
В 1922 году Берсенев был приглашён в 1-ю Студию МХТ как актёр и член правления студии, которая в 1924 году была реорганизована во МХАТ 2-й. Его возглавил М. А. Чехов, главным помощником стал Берсенев.
В 1928 году Михаил Чехов эмигрировал из СССР, и Берсенев стал сначала заместителем директора, а потом директором и художественным руководителем театра.
В качестве режиссёра дебютировал в 1925 году, поставив пьесу Н. А. Венкстерн "В 1825 году" (совместно с Б. М. Сушкевичем), в 1929 году вместе с А. И. Чебаном поставил пьесу А. Афиногенова "Чудак" (исполнил роль Горского), имевшую большой успех и выдеражвшую более 500 представлений. Затем последовали "Униженные и оскорбленные" по Ф. М. Достоевскому (1932), "Часовщик и курица" И. А. Кочерги (1934, совместно с С. Г. Бирман), "Мольба о жизни" Ж. Деваля (1935, с реж. Б. Н. Нордом).
В 1936 году МХАТ 2-й был закрыт. Берсенев два года работал в Театре имени МОСПС как актёр и режиссёр.
С января 1938 по декабрь 1951 года Берсенев — актёр и бессменный руководитель Театра имени Ленинского комсомола.
В кино снимался мало. Его первая роль — в фильме "Слёзы" (реж. Е. Бауэр, 1914).
Занимался педагогической работой, с 1939 года — профессор ГИТИСа.
В Москве жил в доме № 7 в Брюсовом переулке и доме № 5/7 в Камергерском переулке. Муж Софьи Гиацинтовой. Последние два года жизни, то есть до самой своей кончины, не оформляя официально развод, жил в гражданском браке с балериной Г. С. Улановой.
Умер 25 декабря 1951 года в Москве. Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище (участок № 2).
Признание и награды: Народный артист РСФСР (1945), народный артист СССР (5.6.1948), орден Ленина, два ордена Трудового Красного Знамени, орден "Знак Почёта".
